var det en elleve år gammel dreng, der affyrede skuddet, og Scotland Yard sad tilbage med en masse spørgsmål: Hvem var han? Og hvilke omstændigheder drev ham til at begå en så desperat handling?
Hans sørgelige historie begynder i den anden ende af London, i den barske bydel North Kensington. De tre søskende Ness, Joel og Toby er overladt til deres tante, efter faren blev dræbt på åben gade, og moren blev indlagt på en psykiatrisk institution. Tante Kendra er opsat på at gøre det godt, men hun har ingen forudsætninger for at tage sig af kriseramte børn. Den femtenårige Ness roder sig ind i en masse ballade hurtigere end hendes højhælede sko kan bære hende, og Joel på tolv får ansvaret for den meget yngre Toby, som af indlysende årsager ikke har det særlig godt.
Snart skal det vise sig, at Joel selv har problemer, bl.a. med en bande, der truer broren. For at beskytte familien indgår Joel en aftale; en aftale, der vil føre ham direkte til Thomas Lynleys dør.

Før skuddet faldt er et psykologisk portræt af en dysfunktionel familie i krise samt en indsigtsfuld analyse af en morder.