»At tjene divisionskommandanten og hans familie er at tjene folket.«

Året er 1967, og Maos kulturrevolution er på sit højeste. Mønstersoldaten Wu Dawang har fået den ære at blive betroet hvervet som personlig tjener for en højtstående divisionskommandant og dennes unge og smukke hustru Liu Lian.
Liu Lian er alt for ofte overladt til sig selv mens hendes mand er travlt beskæftiget med revolutionen. I sin kedsomhed og længsel efter nærvær lokker hun Wu Dawang op i soveværelset på den forbudte førstesal under befalingen: ´Husk at du skal tjene folket.´ Inden længe indleder Liu Lian og Wu Dawang et heftigt, erotisk forhold. De opdager at det øger deres lyst til hinanden at vandalisere Mao-ikoner, og snart bliver det en seksuel besættelse at konkurrere om hvem der kan udvise den mest revolutionsfjendske adfærd.
- En altopslugende leg indtil virkeligheden en dag melder sin ankomst.

Da Yan Lianke i 2005 skrev Folkets tjener blev den straks forbudt af Kommunistpartiets propagandafdeling i Kina. Men i undergrundsmiljøet og på internettet fattedes der interesse for Liankes statsfjendtlige kritik af kulturrevolutionens hykleri og vanvid, og mange kritikere verden over har siden kaldt Yan Lianke for en af Kinas vigtigste nulevende forfattere.

Folkets tjener er en satirisk og skarpsindig fortælling om en kærlighed der udvikler sig under groteske forhold.