Kære forfatter: Sid stille! Og lad kunstmaleren skabe dig, som du skaber dine figurer. Denne opfordring har været uimodståelig for mange af historiens største kunstnere inden for litteratur og billedkunst, og med god grund: Det malede forfatterportræt åbner en dør ind til det intime rum, der udspænder sig mellem kunstarterne. Alligevel er det med denne bog første gang, genren selv sidder model og beskrives inden for en videnskabelig ramme.

Gennem otte analytiske kapitler oprulles en række dramaer, der først bliver synlige, når portrætterne læses i krydsfeltet mellem maleri, biografi og forfatterskab. Kender man Virginia Woolfs romaner med deres let genkendelige litterære portrætter af søsteren Vanessa Bell som tavs og kølig, bliver det pludselig meget iøjnefaldende, at Woolfs ansigt flyder ud eller helt mangler i Vanessas malede portrætter af den så veltalende forfatter. Hvad er det for en dialog, de to søstre fører med hinanden i billeder og bøger?

Både klassikere og nyere portrætter granskes, herunder flere portrætter, som aldrig er gengivet eller beskrevet før. Paletten af kunstnere spænder over såvel danske som internationale malere og forfattere - fra Tischbein og Goethe til Heltoft og Seeberg.