Fortid og nutid hører uløseligt sammen - uanset om vi vil vide af det eller ej. Nuet er summen af vore forfædres tanker og handlinger, og vores eget liv udspilles i vidt omfang i fysiske rammer opbygget af tidligere generationer.

Hver af de syv forfattere, der har bidraget til denne antologi, tager udgangspunkt i fund fra Middelhavslandenes og Mellemøstens oldtidskulturer, der opbevares i Nationalmuseet.

Artiklerne redegør for, hvordan disse genstande blev erhvervet - ofte langt fra Danmark - og hvorfor indsamlerne anså dem for så vigtige, at de ofte var villige til at trodse betydelige praktiske problemer og påføre sig selv store udgifter for at bringe dem til Danmark. De beskriver desuden, hvordan forståelsen af fundene og deres vekslende roller gennem tiden skiftede i takt med ændringer i det omgivende samfund, og tegner derigennem et billede af Nationalmuseets formative historie fra Kunstkammerets dage til nu.