I mange år var forskere i tvivl om, hvilke dyr der i virkeligheden var tættest beslægtet med dinosaurerne. Omkring århundredskiftet begyndte forskere imidlertid at se en lighed mellem fossiler af dinosaurer og vor tids fugle.

Gerhard Heilmanns bog "Fuglenes afstamning" består af en række artikler, han udgav i Dansk Ornitologisk Forenings Tidsskrift mellem 1913 og 1916. Her samler han samtidens største opdagelser inden for dette spændende emne og drager konklusioner, der fik betydning for både ornitologien og palæontologien i de følgende år.

"Fuglenes afstamning" udkom som bog i 1926. Det er muligt, at moderne forskning har ført til andre konklusioner siden bogens udgivelse. Gerhard Heilmann (1859-1946) var en dansk kunstner, forfatter og palæontolog. Han er bedst kendt for bogen "Fuglenes afstamning" (1926), som har fået stor indflydelse på palæontologien og ornitologien. Bogen blev senere oversat til engelsk. Som kunstner er Gerhard Heilmann kendt for sit arbejde ved Royal Copenhagen og illustrationer på danske pengesedler. Den fuglelignende dinosaurart scansoriopteryx heilmanni er opkaldt efter Gerhard Heilmann.