Gadepigen foregår i Brasilien. Alene her lever over 7 millioner børn på gaden i storbyerne - ifølge de officielle tal. Det egentlige antal er formodentlig langt højere. Og hver eneste dag fængsles, mishandles og myrdes gadebørn. Børn, der er henvist til at stjæle, handle med narkotika eller prostituere sig i forsøget på at overleve.
Om et af disse millioner af børn handler denne rystende roman, der går langt ind i sjælen på gadepigen Esmeralda, der engang drømte om at blive gift med en rig amerikaner, men som ender som gravid barneluder uden at der kan skimtes noget håb for hende.
Mats Larssons sociale engagement er velkendt, og bogen er skrevet ud fra hans egne oplevelser under de mange perioder, forfatteren har opholdt sig i Sydamerika. Bogen er lige så vel et vidnesbyrd som en roman.