Talrige personer fik deres skæbne radikalt ændret af den tyske besættelse af Danmark. Nogle kom til at fremstå som helte, andre som de værste skurke - nogle har fået rollen som profiterende købmænd, atter andre som de ansvarlige, der trods alt reddede Danmark gennem krigen. Dette leksikon rummer hovedparten af den personkreds, som på den ene eller den anden måde har fået en rolle i forbindelse med besættelsestiden.
Dermed kan man læse ikke alene om politikere, embedsmænd, militærfolk og modstandsfolk, men også om personer fra andre kredse, der spillede en rolle: det økonomiske establishment, kulturlivets aktører og tabere fra alle kategorier; stikkere, hipofolk, terrorister m.m.
Hvem var hvem 1940-1945 rummer knap 500 biografier, og mange opslag har krævet et ikke ubetydeligt arkiv- og forskningsarbejde, idet langt over halvdelen af de knap 500 personer har ikke tidligere været vurderet i en besættelsestidssammenhæng. Trods dette vil det aldrig være muligt at få alle med, men redaktionen og den store forfatterkreds har her skrevet den hidtil mest omfattende "hvem var hvem" over denne periode af danmarkshistorien.

Redaktionen bag leksikonet er John T. Lauridsen, Hans Kirchhoff og Aage Trommer, der alle er førende forskere inden for besættelsestiden. De har i samarbejde med cirka 50 danske forskere udvalgt, skrevet og redigeret artiklerne til Hvem var hvem 1940-45.