Efter at være blevet fyret fra sit arbejde som maskinarbejder går Étienne Lantier, den yngste søn af Gervaise Macquart og Auguste Lantier (Faldgruben 1882), på landevejen. En nat kommer han til en kulmine i det nordlige Frankrig tæt ved den belgiske grænse, hvor han får arbejde.
Ikke længe efter Étiennes ankomst ændrer ledelsen af minen på lønvilkårene, og arbejderne begynder en strejke, der bliver både lang, ødelæggende og blodig for begge parter.
Germinal regnes af mange for mesterværket i Zolas forfatterskab.

Værket er bearbejdet og tilrettet moderne retskrivning.

Émile Zola (1840–1902) var en indflydelsesrig fransk forfatter. Han debuterede i 1864 med novellesamlingen Contes à Ninon (da. Fortællinger til Ninon). Zola fik sit gennembrud i 1867 med romanen Thèrése Raquin (da. 1901), som er filmatiseret flere gange, men hans hovedværk er Les Rougon-Macquart, som blev skrevet i 1871–1893 og består af hele 20 romaner. Zola har dannet forbillede for mange forfattere, herunder Herman Bang. Émile Zola (1840-1902) var en fransk journalist og roman- og skuespilforfatter. Han er den bedst kendte forfatter inden for den litterære genre naturalisme og har været nomineret til to nobelpriser.