Året er 1851, da Hannahs mor pludselig bliver syg af tuberkulose, bliver den kun 8-årige pige overladt i et velhavende ægtepars varetægt. Herfra forvandler Hannahs barndom sig til lidt af en pinsel og da hun endelig bliver voksen nok til at flytte hjemmefra, hænger hendes nerver i laser. Men håbet om en bedre fremtid blusser endnu svagt i hende.

"Gøgeungen" af Catherine Cookson er en psykologisk skildring af en piges skæbne. En skæbne, der står i kraftig modsætning til det idylliske, engelske landsby sceneri, der omgiver hende.

Kærlighed og romantik var den britiske forfatter Catherine Cooksons (1906-1998) specialområde, og i sin levetid skrev hun flere end 80 kærlighedsromaner, der blev internationale successer og oversat til mere end 10 forskellige sprog.