Historien om Aarhus Universitet er fortalt mange gange før og på mange måder. Men historien om det væld af fonde og firmaer, der findes ved universitetet, er kun sjældent blevet berørt i litteraturen og i så fald temmelig spredt og kortfattet. Det råder Henning Lehmann - rektor ved universitetet 1983-2002 - nu bod på med Guldknapper i aurikelbedet, der er hans personligt prægede beretning om universitetets 'fonds- og firmaflora'. Historien om Aarhus Universitets Forskningsfond og dens mange knopskydninger i form af tilknyttede erhvervsvirksomheder og selskaber står centralt i bogen, herunder diskussionen om forskningsfondens store datter, Cheminova, og beretningen om de omfattende byggeprojekter ved universitetet under Forskningsfondens Ejendomsselskab. Men det handler også om en række andre fonde med forbindelse til universitetet, om fonds- og universitetshistorie generelt og om fremtidsperspektiver på området, inspireret af bl.a. forholdene ved Cambridge University. Bogen dementerer den stereotype opfattelse af universitetet som et elfenbenstårn, da fondshistorien er historien om mange broer, der i tidens løb er bygget mellem universitetet og erhvervslivet, og som har gjort universitetet uadskillige fra det omgivende samfund.