For hertugen af Blackheath, William Easton, er kærlighed roden til alt ondt. Hans mor forlod ham og hans brødre, da de var børn, og nu lever han et velordnet liv, fast besluttet på aldrig at opleve sådan et svigt igen. Men alt ændrer sig, da den strålende og viljestærke Lady Beatrice Haven formår at krybe ind under huden på ham.
Lady Beatrice er fast besluttet på aldrig at gifte sig. Hun lever for at kæmpe for kvinders rettigheder og finder det yderst tilfredsstillende at provokere den forstokkede, men tiltrækkende hertug. Men da skæbnen pludselig sætter hende i en desperat situation, står hun over for en uventet alliance med sin tidligere fjende.
Som deres liv flettes sammen og lidenskaben blusser op, må de begge spørge sig selv: Kan fornuften holde kærligheden for døren?
Hertugen og Frøken Ringeagt er andet bind i Ej blot til pynt, en serie af selvstændige fortællinger om kærlighed, passion og sociale forviklinger i det 19. århundredes Storbritannien.