Aan de voet van het opgedroogde Svartsjö meer (zwarte meer) ligt pastorie Lövdala, in de provincie Värmland, Zweden. Hier verblijft de rechtschapen weduwnaar, pastoor Lyselius met zijn beeldschone dochter. Op een dag arriveert zijn nieuwe vrouw, die al snel een boosaardige stiefmoeder blijkt te zijn. Ze teistert de dienstbodes en in het bijzonder de dochter van Lyselius, Maia Lisa. We volgen Maia Lisa en de dagelijkse kwellingen die ze ondergaat. Telkens wordt haar last die ze moet dragen zwaarder. Gelukkig kan ze op de hulp van een dienstmeisje rekenen dat geen blad voor de mond neemt als het onrecht betreft. Zelfs de voorheen altijd zo aardige Lyselius wordt gemanipuleerd door Maia Lisa‘s stiefmoeder, zodat hij tegen zijn eigen dochter wordt opgezet. Maar daar zal verandering in komen. Selma Lagerlöf (1858-1940) was een Zweedse auteur en ontving de Nobelprijs voor de Literatuur in 1909. Lagerlöf schreef een groot aantal romans en korte verhalen waarin de natuur, de mensen en het thuis terugkerende thema's zijn.