Den 16-årige forældreløse tjenestepige Herta bliver af sin husherre tvunget til at bortadoptere sin nyfødte søn, som hun har fået efter en voldtægt begået af husherrens søn, Anders. Samtidig må hun forlade den gård, hun har tjent på siden barndommen.

Det lykkes Herta at få job ved et sanatorium i den svenske kystby Varberg, hvor hun møder den danske læge doktor Vagn, og her forsøger Herta at lægge sin hårde fortid bag sig. Men da hun får lov at hjælpe på sanatoriets børneafdeling, hvor et barn mister livet, bliver hun kastet tilbage i sin egen sorg og skam. Hun må have sit barn tilbage.

Det bliver en på mange måder overvældende tid for Herta, hvor hun bliver udsat for prøvelser, som hun aldrig havde forestillet sig. Ikke mindst da Anders på forskellige måder forsøger at få indflydelse på hendes liv igen.

Dette er første del i Historien om Herta, som er en gribende, historisk romanserie om en ung, egenrådig kvindes kamp for uafhængighed og retten til sit eget liv i 1910’ernes Skandinavien – med udgangspunkt på Sveriges vestkyst, men som senere foregår i både København og Stockholm.