nederlag og de kejserlige troppers efterfølgende besættelse og udplyndring af Jylland danner sammen med Vadehavsegnens storslåede, men også voldsomme natur baggrund for romanens handling.
I denne brydningstid med krigens rædsler, religiøse spændinger, hvor heksebrændinger hører til dagens orden, vokser Detlef op. Rundt om ham møder vi hans far, fæstebonden Thøger, moderen Maren og bedsteforældrene Hansigne og oldermand Peter Thøgersen. Der er også den kønne, selvstændige Kathrine, hvis skæbne flettes sammen med Mikkels i en kærlighedshistorie mellem to ukuelige mennesker, der på hver sin måde må bære krigens hårde konsekvenser som en tung bagage. De hvirvles rundt i verden; men Kathrine viser sig at være en utrolig dygtig iværksætter, og med støtte fra Mikkel får hun efterhånden oprettet en betydelig handelsvirksomhed. Men tidens fordomme og almindelig menneskelig grådighed lurer overalt.
”Hjertebånd kan briste” er en historisk roman om mennesker udsat for naturens vælde og magthaveres grusomhed; men først og fremmest en kollektiv skæbnefortælling med mere almene motiver, som magt, afmagt, kærlighed, stræben og menneskets ubændige evne og vilje til på den tids barske vilkår at klare sig igennem lidelser, sorg og afsavn.