Fabricio er en viljestærk og naiv aristokrat, der vokser op i familiens slot ved Comosøen. Fabricio er fast besluttet på at trodse sin konservative fader og slutte sig til Napoleon som soldat. Det lykkes ham at rejse igennem Frankrig, og ved et tilfælde kommer han frem til slaget ved Waterloo. I den kaotiske kamp, hvor heste galoperer frem og tilbage i et virvar af skudsalver, får han en smagsprøve på krig, før han er så heldig at undslippe med livet i behold. Men tilbage i familieslottet er der nu problemer, da det er ulovligt at tilslutte sig Napoleon. De politiske og personlige intriger vokser, mens Stendhals egne erfaringer og satiriske analyser maler et historisk billede i skikkelse af et litterært mesterværk.

Stendhal, pseudonym for Marie-Henri Beyle (1783-1842), var en af det 19. århundredes største franske forfattere på niveau med Victor Hugo og Honoré de Balzac. Efter en ulykkelig barndom i Grenoble tog han arbejde hos den franske regering og deltog i Napoleonskrigene i Italien. Han rejste vidt og bredt, og han var bl.a. en del af invasionen af Rusland i 1812. Stendahl er berømt for værkerne ”Rødt og sort” samt ”Hoffet i Parma” og anses for at være en af de vigtigste forfattere inden for realismen.