Hugo er ganske ung, da han en dag bliver fundet og samlet op af en portugisisk skonnert ved Florida. Han driver rundt i en lille skibsjolle, hvor der også er syv lig. Herefter bliver han ført til sømandshjemmet, hvor han opholder sig, indtil han er 12 år. Da kan han ikke længere stå imod: havet kalder, og han må afsted. "Hugo fra havet" følger den unge Hugo på hans mange rejser rundt omkring i verden både til lands og til havs, samt hans møder med både nye lande, kulturer og mennesker – og især en person gør et særligt godt indtryk: skipperdatteren Marion.

Knud Andersen (1890-1980) var en dansk forfatter med en særlig forkærlighed for havet og sejlads. Derfor var hans forfatterskab også præget af disse oplevelser. Mellem 1905-11 sejlede Andersen på langfart, i 1912 tog han styrmands- og skibsførereksamen, i 1914-16 var en elev på Københavns købmandsskole, og herefter brugte Andersen størstedelen af sit liv på og omkring havet i forbindelse med hans sejladser, arbejde og forfatterskab. Knud Andersen udgav både romaner og noveller, der alle havde det tilfælles, at de skildrede livet til søs og var præget af nærmest dokumentarisk realisme og storslået idealisme om menneskets tilværelse og vilkår.