Charlie Citrine, en succesrig, midaldrende forfatter fra Chicago, forsøger forgæves at få styr på sit mere og mere indviklede liv. Både kone og elskerinde stiller store krav, og samtidig har den pengefikserede gangster Rinaldo Cantabile udset sig Citrine som sin nye bedste ven.

I baggrunden af fortællingen står hele tiden Citrines afdøde ven og kollega Humboldt, som insisterede på den kunstneriske integritet, men døde uforløst. Citrine har arvet hans litterære efterladenskaber, og det får meget store økonomiske konsekvenser.

"Humboldts gave" indbragte Saul Bellow Pulitzerprisen i 1976 og var med til at sikre ham Nobelprisen i litteratur senere samme år.

Den canadisk-amerikanske forfatter Saul Bellow (1915-2005) regnes blandt de største amerikanske forfattere efter 2. verdenskrig. Saul Bellow har været professor ved flere prominente amerikanske universiteter og har vundet mange prestigefulde priser for sine samfundskritiske romaner – heriblandt Nobelprisen i litteratur i 1976.