Antallet af kontanthjælpsmodtagere i Danmark følger konjunkturerne, men ligger altid på et højt niveau. I 2007 og 2008 var omkring 200.000 danskere i løbet af kalenderåret afhængige af denne type af offentlige indkomstoverførsler, og efter krisens gennemslag var tallet stigende. Det kulminerede foreløbigt med knap 250.000 i 2012, dvs. at i omegnen af en kvart million danskere i løbet af 2012 levede af kontanthjælpen.
I tilknytning til forskningen i sociale og arbejdsmarkedsmæssige forhold i Rockwool Fondens Forskningsenhed besluttede Rockwool Fondens bestyrelse i 2012, at forskningsenheden skulle igangsætte et større projekt, der skulle munde ud i en række analyser af, hvordan kontanthjælpssystemet har udviklet sig i perioden fra 1987 til 2012.
I forbindelse med dette projekt blev denne forskningsoversigt, der skulle registrere og behandle en række allerede eksisterende analyser af kontanthjælpen ud fra forskellige faglige og tematiske tilgange, udarbejdet. Da der foreligger beslægtede forskningsoversigter dækkende perioden frem til 2007, er oversigten her fokuseret på årene efter 2007 og frem til sommeren 2014.