Romanen bag den prisbelønnede film The Whale Rider, om en piges kamp for anerkendelse - og om et folk, dets kultur og, ikke mindst, dets relation til hvalerne.
8-årige Kahu har, siden hun var spæd, længtes efter sin farfars opmærksomhed og kærlighed. Han er en højtstående maori høvding, hvis position er gået i arv fra ældste søn til ældste søn, siden hans og stammens forfader, Kahutia Te Rangi - senere kaldet Paikea - kom til landet på ryggen af en hval. Men nu er den førstefødte, Kahu, en pige, og han kan ikke frigøre sig fra traditionen; han ignorerer hendes interesse for kulturen og hvalerne og vil i det hele taget ikke anerkende hende. Tilknytningen til havet og evnen til at kommunikere med hvaler er imidlertid gået i arv til Kahu fra hvalrytteren, som Kahus farmor sørgede for at hun blev opkaldt efter, imod sin mands ønske. At Kahu er den rette arvtager går først op for ham efter at en urgammel hval - faktisk Paikeas hval - er strandet, og kun hun kan overtale den til at vende tilbage til havet, da hun sætter sig op på den og siger sit navn...