Når man i dag kigger ud over landskabet ved Gl. Rye, er det svært at forestille sig, men et af Danmarks smukkeste naturområder tæt ved Himmelbjerget var fra 1945-1948 omdannet til en stor flygtningelejr med ca. 10.000 tyske flygtninge. Med livet som indsats flygtede hele landsbyer fra Tysklands østlige områder i kolonner mod vest, da sovjetiske tropper rykkede frem mod dem i krigens sidste tid for at besejre Hitler.

Nogen tid senere befandt de tyske flygtninge sig bag pigtråd i store baraklejre i et land, som indtil for nylig havde været besat af deres landsmænd. Deres skæbne var lagt i hænderne på danskere, som umiddelbart efter Anden Verdenskrigs afslutning havde al mulig grund til at afsky repræsentanter for det tyske rige. Således fik en lokal modstandsmand efter krigen en funktion i den to kvadratkilometer store Rye-lejr, og med hans egne ord gik hans syn på tyskerne fra "had til medlidenhed".

"Hvis suk var luftballoner" er et forsøg på så virkelighedstro som muligt at beskrive livet og lejren på godt og ondt med al dens vareknaphed, sorg, længsel, afsavn og beboernes drømme og forhåbninger for fremtiden. En stor del af bogen bygger på førstehåndskilder, det vil sige interviews og brevveksling med ca. 50 personer. Tyskere, som boede i Rye-lejren, og danskere der arbejdede i lejren eller boede i dens nærhed.

Forfatteren Annette Jakobsen er født i Tyskland i 1962, er dansk gift og har boet i Danmark siden 1991. Deraf de sidste atten år i Gl. Rye.