Årets er 1793, og vi er midt i de mørkeste dage af den franske revolution. Lille Charles-Léon, søn af Louise og Bastien de Croissy, er syg. Lægen anbefaler frisk landluft, men familien har brug for rejsetilladelser – og de er næsten umulige at skaffe. Louises ven, Josette, kender måske en vej ud. Hun er nemlig overbevist om, at hendes helt, den Røde Pimpernel, vil komme dem til undsætning. Hun nægter at tro på, at han kun findes i hendes fantasi, og løber ud i Paris‘ gader, fast besluttet på at finde ham.

Emmuska Orczy var en ungarsk-britisk forfatterinde og kunstner, bedst husket for bogen ‘I den røde Pimpernels tegn‘ fra 1905. Hun blev født i Tarnaörs, Ungarn, som datter af baronen Felix Orczy og hans kone Emma. Faderen var komponist, og venner med folk som Wagner, Liszt og Gounod. Familien flyttede fra Budapest til Bruxelle, og sidenhen til London, og derfor lærte Emmuska Orczy at tale engelsk som 15-årig. Hun blev uddannet på kunstskoler, og startede senere hen en illustrationsvirksomhed med sin mand, Montague Barstow.