Her skal han hen over sommeren holde opsyn med villaen og Catherine, familiens datter, der svæver i sin egen manio-depressive verden af oprør og angst. Resten af familien er rejst til Frankrig for at holde sommerferie i villaen dér. Familien består ud over Catherine af: Gerald, en ambitiøs politiker og charmetrold, nyvalgt til parlamentet, og med en stor forkærlighed for Margaret Thatcher; Rachel, hans yderst velhavende, velmenende og lidt distancerede hustru, samt sønnen Toby - som Nick kender og beundrer fra sin tid på Oxford. Med sin uskyldige middelklassebaggrund, sin homoseksualitet og sin forkærlighed for Henry James, som han skriver på en afhandling om, er den tyveårige æstet Nick en outsider i det Feddens'ske menageri af penge og politik. Ikke desto mindre ender hans ophold med at strække sig længere end en sommer - fire år bliver det til. Og i disse fire år følger vi Nick fra hans første stille forelskelse i og kærlighed til en jamaicansk fyr, Leo, til et par senere år, hvor Leo er udskiftet til fordel for Wani. En ung libanesisk millionær, som lever et hedonistisk liv i det skjulte, fyldt med kokain, dyre biler og drømme om at skabe den succes, hans fader ville kunne goutere. Det meste af romanen ses fra Nicks perspektiv, og i kraft af sin outsiderposition og dybe fascination af familien Fedden og deres glamourøse tilværelse, gives læseren ikke kun et intimt portræt af en ung mands uskyldstab, men historien om en families og en æras storhed og fald. I Skønhedens Teneste er en frydefuld læseoplevelse; med sin blanding af klassisk historiefortælling (det er simpelthen 'a good read'), sin suveræne sprogbehandling (der har fået engelske anmeldere til at udråbe Hollinghurst som mere talentfuld end Henry James), sin humor, ironi og tragedie, tegner romanen andet og mere end blot et billede af en verden af i går. Som en engelsk anmelder skrev ved udgivelsen: "... a book written for grown-ups. Perching on DBC Pierre's motorbike monologue (sidste års booker-vinder) may be more fashionable, but give me Hollinghurst's Daimler any day."