i trange stuer, skuespillere og balletdansere på Det Kongelige Teater og blandt tidens forfattere og intellektuelle i det Gyllembourgske hjem.
Bogen følger Johanne fra fødslen til brylluppet med Johan Ludvig Heiberg. I kraft af sit talent og med protegeers hjælp rykker hun op ad den sociale rangstige. Succeser på scenen og i selskabslivet oplever Johanne imidlertid som uvirkelige - danserinden er en anden, en let og lykkelig spejlfigur, så forskellig fra madam Pätges´ indadvendte og skamfulde datter.