iki (at leve), og gai (der betyder værdier, værd eller grund).

Der er mange fortolkninger af, hvad ikigai betyder, selv blandt japanere, der ofte bruger ordet. Her er blot et lille udsnit af dem: glæde og en følelse af velvære over at leve; en grund til at stå op om morgenen med glæde; at finde ind til værdien af at være i live; et gavnligt formål; det, der gør livet værd at leve – fx et menneske, et job eller noget, man ejer; en subjektiv lykkefølelse; et springbræt til morgendagen.