I bogen formulerer Claude Lévi-Strauss manifestet for strukturalismen; en af de vigtigste tankestrømninger i nyere tid. Værket er samtidig en introduktion til Marcel Mauss: Hvorfor foretrækker nogle kulturer at vaske sig i rindende vand, mens andre foretrækker stillestående? Hvad har en troldmand og en neurotiker tilfælles? Hvorfor giver vi gaver? Og hvorfor er vi tvunget til at modtage dem? Med sine analyser af tilsyneladende banal kropslig gestik, af magiske ritualer og af gaveudvekslingen i arkaiske samfund, var Mauss, i følge Lévi-Strauss, den første antropolog der overskred empiriske fænomener og opdagede en bagvedliggende struktur i kulturelle fænomener. Lévi-Strauss tekst er i denne udgivelse suppleret med en introduktion, og andre oplysende tekster, af oversætteren Katrine Høghøj