Hvorfor siger folk ikke bare, hvad de mener? Hvorfor bruger de ironi og siger noget andet? Måske for at give deres tilhørere den fornøjelse at finde ud af hvad de i virkeligheden mener? Eller måske fordi de i virkeligheden ingenting mener og bruger ironi som skjul?

’Ironiens pris’ er Thomas Bredsdorffs forsøg på at besvare disse og mange lignende spørgsmål: Hvad brugte Sokrates og Kierkegaard ironi til? Hvad med romantisk ironi? Eller dramatisk ironi? Hvorfor er ironi så vigtigt i dag, at man kan kalde det ironiens tidsalder.

Hovedsagen er fortællingen om Ludvig Holbergs satiriske, Villy Sørensens humoristiske, Herman Bangs moralske og H.C. Andersens altædende ironi. Der falder også nogle ord om de personlige omkostninger ved ironi, og om forholdet mellem sentimentalitet og ironi, og mellem ironi og magt.

Ironiens pris er en samlet - letlæst, men lærd - fremstilling af ironiens historie - både for forskere og dem, der bruger ironi, men ikke er sikekr på, hvad det egentlig er.