Romanen tager udgangspunkt i den amerikanske uafhængighedskrig, som hovedpersonen Israel Potter (der også er en virkelig person) deltager i. Han bringes af omveje til Europa, hvor han kæmper hårdt for at overleve og skjule sit identitet som amerikansk frihedskæmper. Her tjener han til dagen og vejen gennem de erhverv, der ved skæbnens lod tilfalder ham: landmand, gartner, sørøver hos den berømte John Paul Jones, teglværksarbejder og hemmelig agent i Paris.