i 1872 og brød som ung ud af det småborgerlige miljø og tog til København med et stærkt ønske om at blive pianist. Livet igennem skrev hun mere end 50 bøger, og i 1910 fik hun sit internationale gennembrud som forfatter med skandaleromanen Den farlige alder om en kvinde fra det bedre borgerskab på tærsklen til overgangsalderen, der flytter fra sin kedelige ægtemand for at realisere sig selv.

Karin Michaëlis’ bøger blev udgivet i mere end 20 lande, og hun var en efterspurgt foredragsholder i Europa, indtil bøgerne blev forbudt i Tyskland i 1939. Hun deltog aktivt i hjælpearbejde under både Første og Anden Verdenskrig, dels i Østrig og dels på Thurø nær Svendborg, hvor hun husede en lang række flygtninge fra det nazistiske Tyskland og bl.a. gav husly til den tyske dramatiker Bertolt Brecht. Hendes hjælpearbejde og rolle som samfundsdebattør gjorde hende selv til politisk flygtning i USA i 1939-1946.

I februar 2020 har BaggårdTeatret i Svendborg premiere på en stor musikalsk forestilling om Karin Michaëlis. Manuskriptet er skrevet af Julie Maj Jakobsen, der i 2018 vandt en Reumert som årets dramatiker, mens den danske sangerinde Katinka, som også medvirker på scenen, har skrevet helt ny musik til forestillingen. Både manuskript og sangtekster er en del af bogen, som også rummer uddrag fra Den farlige alder samt en række personlige essays om Karin Michaëlis og de spor, hun har sat sig.