Jazzens veje fra New Orleans giver en kort introduktion til jazzens historie og den efterhånden ganske omfattende historieskrivning om jazzen.
Den tager udgangspunkt i de kendte legender og historier om jazzen: Historien om jazzens fødsel i New Orleans omkring år 1900 og dens udbredelse nordpå med floddamperne på Mississippi, forestillingen om jazzens kommercialisering i swingperioden, da de hvide danseorkestre tog over, historien om beboppen efter 2. verdenskrig, der er blevet set som et musikalsk udtryk for de sorte amerikaneres protest imod racediskriminationen i USA.
I bogen følges jazzens udvikling op igennem efterkrigstidens USA, hvor den behandles i sammenhæng med den afro-amerikanske befolknings kamp for borgerrettigheder og ligestilling. Tillige behandles jazzmusikkens udvikling i sammenhæng med den populærmusik, der siden 1945 er udsprunget af jazzen - rhythm & blues og rock ´n´ roll.
Udover at give en historisk skildring af jazzens udvikling diskuteres de forskellige opfattelser af jazzen, der af nogle er blevet betragtet som en typisk "amerikansk musik", der kun kunne opstå i et samfund som det amerikanske, hvor kulturer og racer blandes, og af andre som den sorte amerikaners musik og som en del af den afro-amerikanske befolknings selvstændige kultur og tradition.