Romanens handling udspiller sig omkring en af byens skoler og et herresæde og samler sig dels om søstrene Stephanie og Frederica Potter, dels om et foruroligende religiøst eksperiment under ledelse af skolens kosmologisk orienterede biologilærer, Lucas Simmonds, og pigernes psykologisk forstyrrede og sært begavede lillebror Marcus.

Stephanie og Frederica er døtre af litterært intellektuelle forældre – og både dygtige og meget forskelleige: Stephanie, den ældste og mest besindige, gifter sig – mod sin rabiate faders vilje – med den fede, fanatiske præst, Daniel Orton. Frederica, der opfatter sig selv som et geni i svøb, slår sine folder i kunstneriske og litterære kredse i Cambridge, London og Frankrig.

"Jomfruen i haven er en kærlighedserklæring til ord, billeder og farver."

- Rigmor Bækholm i Information