Kort om handlingen: Den unge Justine mister som 12-årig sine forældre, hvorefter hun bliver sat på gaden, og romanen er beretningen om de mange lidelser og overgreb, hun bliver udsat for. Hun bliver udnyttet, voldtaget, holdt indespærret, brugt som sexslave af en gruppe munke og til sidst på et falsk grundlag dømt til at blive henrettet. Da hun endelig efter utallige pinsler og mange års adskillelse bliver genforenet med sin søster og renset for alle anklager, omkommer hun ved et lynnedslag.

Romanen veksler mellem voldsomme pornografiske optrin og lange filosofiske diskussioner, hvor de libertinere, som udnytter Justine, forsvarer deres grusomme handlinger.Justine er derfor ikke at betragte som en pornografisk roman, men som en filosofisk fortælling, hvor Sade retter en bidende kritik mod kleresiets dobbeltmoral og vender op og ned på oplysningstidens tro på den menneskelige fornuft.

I Justine finder man alt dét, som siden hen har gjort Sade både berømt og berygtet: En blanding af filosofi, pornografi og humor – en dyster og ironisk beskrivelse af tilværelsen, som kan sammenfattes i maksimen Den gode græder, og den onde ler. Romanens særegne univers har inspireret en række forfattere og instruktører op gennem det 20. århundrede, bl.a. Lars von Trier i opbyggelsen af karakteren Bess i Breaking the Waves.Værket er en omarbejdelse af en tidligere og væsentlig kortere version, Les Infortunes de la vertu, som blev fundet blandt Sades efterladte papirer og udgivet første gang i 1930. Denne version findes i to danske oversættelser, Ulykker følger den dydige eller Justine (1965, oversat af Kamma Albrechtsen) og Justine eller dydens genvordigheder (1979, oversat af Per Aage Brandt).