Bogen omhandler perioden fra dengang arktiske jægere for 4.500 år siden indfandt sig længst mod nord - til omkring 1900, hvor de sidste østgrønlændere trådte ind i den moderne historie.
Det er også beretningen om de århundreder, da middelalderens norrøne bønder tog land i syd og lagde grunden til den europæiske interesse for landet.
Og bogen beskriver udviklingen frem til 1800-tallet, da europæiske opdagelsesrejsende, hvalfangere og missionærer havde sat deres præg på de grønlandske samfund. Bogen giver således både et arkæologisk og et etnografisk billede af hele Grønlands forhistorie.