Den første samlede fremstilling af dansk voksenoplysnings historie - med udblik til andre lande, først og fremmest Sverige. Bogens grundlæggende tanke er, at der hele tiden finder en kamp sted mellem forskellige oplysnings- og dannelsestraditioner. I bogen skildres fem forskellige traditioner for voksenoplysning: kristen oplysning, statsborgerlig oplysning, folkelig-national oplysning, arbejderoplysning og personlig oplysning. Personligheden er gennem de sidste 25 år blevet udgangspunkt for stort set alle oplysnings- og dannelsesbestræbelser. Kerneordene er personlig udvikling, personlig vækst og personlig oplysning. Et hovedspørgsmål er, om denne betoning af det enkelte individs udvikling fører til en hensigtsmæssig samfundsdannelse, eller tværtimod til samfundsmæssig opløsning. "Ove Korsgaards storværk om 500 års folkeoplysning er en sand lysbringerbedrift." - Poul Behrendt, Weekendavisen.