Karen er ganske ung, da hun går ud af kommuneskolen. Lige efter konfirmationen må hun ud at tjene som tjenestepige, men hun har aldrig lært, hvordan man udfører de mange huslige gerninger, og der vanker skældud fra herskabets side.

”Karen” er ikke historien om én pige, men om en hel befolkningsgruppe af piger, der, fra de er helt unge, bliver kastet ud i et hårdt og opslidende arbejde, som de ofte overhovedet ikke er rustet til. Bogen giver et rørende indblik i denne ofte oversete befolkningsgruppes vilkår i slutningen af 1800-tallet.

Louise Nimb (1842-1903) var dansk restauratør og forfatter, som skrev en lang række toneangivende og populære kogebøger i slutningen af 1800-tallet. Sammen med sin mand drev hun restauranter blandt andet på Nytorv, i Erichsens Palæ og i Tivoli. Louise Nimb er særligt kendt for ”Fru Nimbs Kogebog” fra 1888, hvor hun præsenterer tidens internationale køkken for første gang på dansk.