Den sande historie om kejserinde Elisabeth (Sissi) og kejser Franz Josef 1. af Østrig og deres store kærlighed.
1853. Den unge og lidenskabelige hertuginde Elisabeth, kaldet Sissi af sine nærmeste, har afvist endnu en bejler. Hun er romantisk og stædig og vil udelukkende giftes, hvis det er ægte kærlighed.
Samtidig gør familien sig klar til at rejse til Bad Ischl, hvor Elisabeths pligtopfyldende storesøster, Helene, skal forloves med den unge kejser Franz den 1. af Østrig. Alt skal forløbe glat ved besøget, og hvis ikke Elisabeth opfører sig passende, truer hendes mor med at sende hende i kloster eller på sindssygeanstalt.
Skæbnen vil dog, at Elisabeth, mindst som hun venter det – barfodet i slotsparkens fugtige græs og med en såret fugl i hænderne – møder sit livs kærlighed. Det er kærlighed ved første blik – og kærligheden er gengældt. Det er dog ét uoverstigeligt problem – manden, hun har forelsket sig i, er hendes søsters tilkommende, kejser Franz den 1.
Vil det lykkes for det unge par at finde sammen på trods af omgivelsernes ubrydelige planer og tidens rigide konventioner?
