Kelterens drøm starter i dødscellen, hvor den irske frihedskæmper Roger Casement venter svar på sin ansøgning om benådning. Det er afslutningen på et eventyrligt liv, hvor Casement først arbejder sammen med Henry Morton Stanley på at udbrede civilisationen til hjertet af Afrika i Belgisk Congo. Siden bliver han udsendt af den engelske regering for at samle informationer om, hvordan de indfødte stammer langs Congofloden forbløder endnu hurtigere end de gummitræer, der får hjulene til at rulle i Europas industrialisering. Roger Casements næste store opgave bliver en tilsvarende rapport om kautsjukudvindingen og den grusomme udnyttelse af indianerne i Amazonas. Med sine omfattende udredninger lykkes det Casement ene mand at ændre disse sorte kapitler i europæisk historie.

Diplomaten Casement blev hyldet som en helt i England og adlet, men samtiden kunne ikke tilgive ham hans seksuelle orientering og heller ikke hans kamp for irsk selvstændighed, der bliver en del af Første Verdenskrig. I Kelterens drøm har Mario Vargas Llosa flettet Roger Casements modsætningsfyldte liv sammen med den lige så komplekse udvikling i europæisk industrialisering til en stort anlagt romanbiografi. Mario Vargas Llosa fik Nobelprisen i litteratur i 2010.