Med "Kjell Askildsen : et liv" videreutvikler Alf van der Hagen sin særegne blanding av intervju, biografi og memoarer. Van der Hagen har en unik evne til å lytte seg fram til det som er viktig, og Askildsen forteller mer åpent om livet sitt enn noen gang før: Om hvordan han som tolvåring ble med i motstandsbevegelsen og siden ble avhørt av Gestapo, om sin tid i Tysklandsbrigaden, om kjærlighet og ekteskap, skilsmisse og familieliv, om å være et Guds barn og så vende seg vekk fra religionen, om mørke perioder og store lidenskaper, og om hva litteraturen har betydd, og kan bety. Van der Hagen gjengir levende og elegant Askildsens livsanskuelse og syn på samfunn, politikk og religion, kunst og litteratur.