”Inden for den illegale sygdomsbehandling møder vi overtro og religion, okkultisme og videnskab i en kompliceret og uoverskuelig blanding. Her er der råderum for både gode og mindre gode mennesker med interesse for andres lidelser – kloge folk og skidtfolk.”

Kvaksalveri har en negativ klang, men i virkeligheden dækker det over meget forskelligt. Den kloge kone, der bruger sit kendskab til urter til at lindre andres smerter, og den omrejsende person, der kalder sig læge og sælger slangeolie, falder begge under denne betegnelse.

"Kloge folk og skidtfolk", som udkom første gang i 1976, tager os med tilbage i danmarkshistorien til tiden før 1794, hvor kvaksalveri blev gjort ulovligt i Danmark. Bogen berører også de efterfølgende år, hvor forskellige typer af illegal sygdomsbehandling så dagens lys og skabte både begejstring og forargelse i det danske samfund.

Birgitte Rørbye (1945-1998) var antropolog og forfatter. Hun har skrevet bøger i krydsfeltet mellem sundhed, sygdom og kultur. Hendes arbejde fokuserer særligt på, hvordan medicinsk viden og praksis formes af narrativer og kulturelle kontekster.