I "Kunstværket" følger vi tre generationer af Weagle-familien, som alle er vokset op som både arbejdere og beboere på forskellige hoteller og pensionater. Ora er i modsætning til resten af familien slet ikke indstillet på det trivielle og ensformige hotelliv. Han er poetisk og flyvsk, men alligevel ikke hævet over at tigge penge fra sin fornuftige og intrigante bror Myron, der på mange måder er Oras modsætning.

Sinclair Lewis‘ roman "Kunstværket" afbilleder på mesterlig vis den kolde jagt på materiel velstand i 1930‘ernes USA. Sinclair Lewis (1885-1951) var en populær og berømt amerikansk forfatter, da han levede, men også i dag er han populær. Han er især kendt for sine satiriske og dystopiske beskrivelser af sociale institutioner og relationer.