Helga Crane i Kviksand underviser på en kostskole for sorte piger, men hun finder ånden på skolen hyklerisk og nedværdi-gende. Hun er 22 år og lys i huden. Moren var immigreret fra Danmark, faren var fra Dansk Vestindien og sort. Helga bryder op og tager til Chicago for at bede sin morbror Peter om hjælp. Desværre er det hans hustru, Helga bliver mødt af – og pænt bedt om aldrig at vise sig igen. Den episode kommer til at forfølge Helga resten af hendes liv.
Igen bryder hun op og slår sig ned i Harlem, men det sorte miljø og den evindelige snak om raceproblemet bliver for meget for hende, og da hun uventet modtager en sum penge fra morbror Peter, drager hun til sin moster i København. Her bliver hun feteret, hvilket til at begynde med fascinerer hende, men efter et par år har hun fået nok. Atter bryder hun op og tager tilbage til USA. Med sig har hun ensomheden og bevidstheden om ikke at høre til noget sted. Hun ender med at gifte sig med en prædikant og få børn.Hun har lyst til at bryde op igen, men kan ikke forlade børnene, resignerer hun dybt ulykkelig.
I den anden roman Overgang kredser forfatteren også om tilhørsforhold. Kan man selv bestemme, hvilken race, man vil tilhøre? Og skal man overhovedet tilhøre en race? Tilsyneladende er det vigtigt, med mindre man er hvid. Clare er lys i huden og går for at være hvid. Så hvid, at hun har giftet sig med en hvid mand. Men hun savner sine sorte venner, dem hun er vokset op med. Og hun savner at være sammen med farvede mennesker. Da hun møder sin skolekammerat Irene, griber hun chancen, men det bliver farligt for hende, for ægtemanden ved ikke, at hun er gået over til at være hvid. Det ender da også galt.
Begge romaner stiller spørgsmålet: Kan man ikke få lov til at være et menneske uden racemæssig tilhørsforhold? Kan man ikke få lov til at være et menneske, som blot tilhører sig selv? Kviksand & Overgang og novellerne, to romaner og tre korte noveller, med andre ord Nella Larsens samlede værker udkom i USA i årene 1926-1930. Nella Larsens værker beskriver en virkelighed fra 1920’ernes USA, men en virkelighed som i vid udstrækning er aktuel den dag i dag. Bogens efterskrift er skrevet af professor emeritus Charles Larson, som har forsket i Nella Larsens liv og forfatterskab.