Den 60-årige Paul Rayment kommer cyklende på gaden i Adelaide i Australien, da han bliver kørt ned af en ung knægt i bil. Han kommer på hospitalet og får det ene ben amputeret ved knæet. Derefter forandrer hans liv sig totalt. Hvor han inden ulykken var totalt selvtilstrækkelig, bliver han nu afhængig af andre. Han får en kroatisk hushjælp, Marijana, midt i trediverne med mand og tre børn og hende forelsker han sig i. At hun er gift ser han ikke som et problem. Han vil tage sig af både hende og hendes familie.

Bedst som man er fanget af historien ringer det pludselig på hans dør, og udenfor står den 72-årige Elizabeth Costello, den fiktive australske forfatter, der var hovedperson i Coetzees forrige bog. Og romanen bliver nu til en bog om en forfatter i dialog med sin hovedperson, som ikke forstår, hvorfor han ikke kan få hende ud af sit liv igen.