Hugh Arkwright kommer til verden i Centralafrika. Hans forældre er udstationeret midt i junglen, og her færdes han sammen med de indfødte og påvirkes voldsomt af deres ritualer og overtro. Da hans syvårs fødselsdag nærmer sig, fornemmer han, at noget skæbnesvangert venter forude: Han har hørt rygter om børneofringer foretaget af mænd klædt ud om leoparder, og han frygter det værste.
Det viser sig imidlertid, at han skal til England for at gå i skole, og her kommer han til at bo hos sin onkel og tante i landsbyen Ulverton.
Onkelen er en excentrisk figur, manisk optaget af fortiden og af alverdens mystik, og Hugh kommer snart til at længes voldsomt efter Afrika og sine forældre. Han udvikler sig med tiden til en enspænder, der er bedre tilpas blandt Shakespeares figurer end blandt sine jævnaldrende, og hans isolation og savn understreges, da onkelen meddeler, at hans mor er sporløst forsvundet.