Le notaire Émile Magnenat mène une vie paisible dans un village au pied du Jura. Il regarde d'un œil amoureux son épouse Hélène, une jeune femme issue d'un milieu aisé. Mais un jour, au grand désespoir d'Émile, celle-ci tombe gravement malade. Dès lors, son état ne fait qu'empirer.
Pourtant, Frieda, une nouvelle employée de maison venue de la campagne Suisse, ambitieuse et sans scrupules, vient bouleverser les sentiments d'Émile. Il succombe aux charmes et caprices de Frieda, au détriment d'une Hélène à l'article de la mort ...

Dans ce roman ou s'oppose la campagne et la ville, la pauvreté et la bourgeoisie, la naïveté et l'hypocrisie, Ramuz se livre à une satire ironique et mordante de l'univers bourgeois. Il rappelle qu'en toute époque, nos choix et nos décisions ont des conséquences sur toute notre vie. Charles-Ferdinand Ramuz (1878-1947) est un écrivain suisse réputé pour ses thèmes spécifiques tels que la solitude de l’homme face à la nature ou la poésie des terres, des vignes et des lacs, la transgression, la création et la destruction, l’ouverture et la fermeture. Après un séjour à Paris où il côtoie André Gide ou Charles-Albert Cingria, il s’installe définitivement parmi les vignes du Lavaux. Il est connu pour ses romans « L’Amour du monde » (1925) et « La Grande peur dans la montagne » (1926).