Femtenårige Kambili og hendes bror, Jaja, lever privilegeret i hjemlandet Nigeria. Deres far er en velstående og respekteret forretningsmand, de bor herskabeligt og går på missionsskole. Men tilværelsen er alt andet end harmonisk. Faren er en dybt religiøs og fanatisk mand, som styrer familien med jernhånd. Hjemmet er dystert og kvælende. Alt er skemalagt og det mindste fejltrin straffes hårdt. Da de en dag er på besøg hos deres kærlige faster, Ifeoma, bliver Kambili og Jaja for første gang introduceret til en anden verden og et helt andet familieliv. På trods af de trangere kår og færre midler hjælper alle hinanden, børnene opfordres til at have meninger og hjemmet runger af latter. De vender hjem igen forandret af deres oplevelse hos fasteren. Men spændingen i familien stiger, og Kambili må finde al den styrke, hun kan, for at holde sin familie samlet. Lilla hibiscus er en gribende roman om en familie i opløsning og en ung piges ønske om en bedre verden for sig selv og sine nærmeste.