Manden bag masken gør op med myter og fordomme og skildrer den italienske mesters liv og karriere under Napoleons besættelse af Italien og i årene i Napoli og Paris efter den franske kejsers fald. Biografien gennemgår alle Rossinis 39 operaer kronologisk og inddrager den tids anmeldelser og mere end 3.500 breve og dokumenter. Centralt i denne samling er flere hundrede nyfundne breve, som Rossini skrev til sine forældre.

Thomas Milholt beskriver, hvordan det blev afgørende for Rossinis omdømme, at kunstner og værk blev set i en politisk og kulturhistorisk sammenhæng. Det påvirkede udformningen af hans operaer og fik indflydelse på samtidens og eftertidens vurdering af værkerne og mennesket bag dem.