Med hjælp fra en lærer lånte hun penge til at tage en læreruddannelse. Hvorefter hun virkede som kommunelærerinde. Hun startede sit politiske liv i Socialdemokratisk Ungdomsforbund og siden Socialdemokratiet, i 1916 som medlem af hovedbestyrelsen. Men i 1918 meldte hun sig ud og stiftede Danmarks Socialistiske Arbejderparti. I kølvandet på de store demonstrationer på Grøntorvet i november 1918 blev hun idømt 11/2 års forbedringshus for i avisartikler at opfordre til revolution. I 1923 meldte hun sig ind i DKP, men nåede den sjældne rekord, at blive ekskluderet tre gange. I 1936 fordi hun forsvarede de anklagede i Moskvaproceserne. Marie Nielsen arbejdede meget med kvindepolitik og grundlagde i 1924 Arbejderkvinders Oplysningsforening og redigerede foreningens blad. Under besættelsen var hun aktiv i modstandskampen.