Max Schmidt tilbringer sin barndom på lageret i faderens pelshandel blandt ræv, mink, mår og leopard. Her læser og drømmer han om fjerne lande. Her vogter den udstoppede tigers blik over ham fra toppen af garderobeskabet. Her tager butikkens unge ekspeditrice hans mødom. Og herfra må han flygte over hals og hoved, da hendes mand angiver ham til nazisterne. Om alt går vel, bringer lastskibet Germania Max til Brasilien ...

Romanen er forsynet med Moacyr Scliars eget efterord vedrørende hans syn på kontroversen om, i hvor høj grad Yann Martels Bookerpris-vindende Pi’s liv (2001) var inspireret af Max og kattene fra 1981.

Moacyr Scliar (1937-2011) var brasiliansk læge og forfatter. Hans værk omfatter mere end 70 titler inden for alle genrer og over 120 fortællinger; Scliar er oversat til over et dusin sprog, ligesom en del af hans titler er adapteret til film, teater og tv. Et af forfatterskabets hovedtemaer er jødisk identitet i diasporaen, bl.a. i det anmelderroste hovedværk Kentauren i haven fra 1980 (da. 2022). På dansk er endvidere udkommet Kafkas leoparder (2012).