Skelettet af en ung kvinde bliver fundet nær Themsen i den lille fredelige by Westlaugh Island, og kriminalassistent Mercer kaldes straks ud til gerningsstedet. Men hvad der ved første øjekast ligner en rutinemæssig og ligetil efterforskning, viser sig hurtigt at være mere kompliceret end som så. For flere unge kvinder er forsvundet i Westlaugh Island de seneste år, og sporene fører i mange forskellige retninger. Lidt efter lidt opdager Mercer, at landsbyen rummer mange ubehagelige hemmeligheder. Michael Gilbert (1912-2006) var en britisk advokat og forfatter. Han debuterede i 1947 og udgav sidenhen hele 30 romaner og en lang række noveller. På trods af sin succes som forfatter fortsatte han sit arbejde som advokat frem til sin pension. Han blev kendt for at skrive sine romaner i toget fra sit hjem i Kent til sin arbejdsplads i Lincoln’s Inn. Selv sagde han, at denne rutine tillod ham at udføre to jobs og samtidig dedikere aftener og weekender til familien. Gilbert blev i 1994 tildelt en ærespris for sit forfatterskab af Crime Writers Association