Hvem er jeg? Hvordan har jeg det med mig selv? Hvordan har jeg det med andre? - Tre enkle spørgsmål om menneskelig identitet.

På dem bygger enhver kulturs grundlæggende værdier. Den måde spørgsmålene stilles på og den rækkefølge de stilles i, ændres gennem kulturhistorien.

Litteraturen er en væsentlig del af denne historie. Den vender og drejer spørgsmålene gennem fiktive personer, billedsprog, syner og visioner. Den behandler dem i humor og tragedie så vi kan finde nye svar.

I den moderne kultur prøver vi at forme vores identitet med udgangspunkt i det isolerede enkeltindivid. Det er også denne bogs udgangspunkt. Svarene er vi endnu i gang med at finde.

Med ensomhed som grundtema viser bogen hvordan litteraturen gennem kulturhistorien har været en nødvendig del af denne refleksion over individuel og kollektiv identitet.

I fem tematiske modellæsninger af hovedværker fra oldtid til nutid folder bogen temaet ud med historisk og analytisk bredde. Hvert kapitel koncentrerer sig om ét tema: ensomhed, erindring, monstre, metaforer og landskaber. Bogen som helhed inddrager både litteraturens temaer, virkemidler og funktioner og samler dem i et historisk og aktuelt perspektiv.