I tiden før første verdenskrig i et engelsk minedistrikt lever Ursula Brangwen og hendes søster. I centrum for historien står deres problemer med at finde den rette partner – og i det hele taget at finde en meningsfuld plads i en moderne verden. Romanen efterfølger ”Sønner og elskere” og ”Regnbuen”, hvor hurtigt skiftende kønsroller og klassetilhørsforhold, industrialisering og den forestående krig problematiserer personernes søgen efter identitet og mål med livet.